两者都用来讲老百姓生活艰难，日子凄惨。

“生灵涂炭”注重讲生活的环境艰难。“哀鸿遍野”注重讲居无定所，流离失所。

“生灵涂炭”的具体意思是老百姓好像生活在泥沼和炭火之中，非常痛苦。形容人民处于极端困苦的境地，

“哀鸿遍野”主要是形容到处都是呻吟呼号，流离失所的难民的悲惨景象。哀鸿是哀鸣的大雁，这里比喻流离失所的灾民。形容老百姓无家可归。