乾清、坤宁二宫的名称，出自《道德经》和《周易》二书。

《道德经》称：昔之得一者，天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一以为天下正。

《周易·说卦》称：「乾为天，为圜，为君。……坤为地，为母」，「乾，天也，故称为父；坤，地也，故称为母。」天即乾、父、君，地即坤、母、后，故皇帝居住的宫殿称乾清宫，皇后居住的宫殿称坤宁宫。