柳宗元被贬为永州司马。

公元805年（唐贞元二十一年），永贞革新失败后，柳宗元被贬为邵州刺史，十一月，在赴任途中，柳宗元被加贬为永州司马。永州的州治在今湖南省零陵县，司马这个官名，西周始置，至唐为郡的佐官。柳宗元虽名为司马，实际上形同“编管”的罪犯，没有实权，是个闲差。柳宗元到职后，也没有居住的地方，只能暂居在龙兴寺，到永州半年母亲就因病去世。被贬后的柳宗元被政敌们丑化成“怪民”，骂声不绝。永州残酷的政治迫害和艰苦的生活环境，亲人离世的打击，使柳宗元悲愤、忧郁、痛苦，加之几次无情的火灾，严重损害了他的健康。贬谪生涯所经受的种种迫害和磨难，并未能动摇柳宗元的政治理想。柳宗元在永州居住的10年期间，转而在哲学、政治、历史、文学等方面进行钻研，并游历永州山水，结交当地士子和闲人，他写下《永州八记》，《柳河东全集》的540多篇诗文中有317 篇创作于永州。